Henry James fue un escritor estadounidense nacido en Nueva York en 1843 y fallecido en Londres en 1916. Es considerado uno de los grandes maestros de la novela moderna y su obra se caracteriza por la complejidad psicológica de sus personajes y la profundidad de su análisis social. James pasó gran parte de su vida en Europa y su obra refleja su interés por las diferencias culturales entre el Viejo y el Nuevo Mundo. En cuanto a sus relaciones personales, se sabe que James fue homosexual, aunque nunca lo hizo público, y que mantuvo una estrecha amistad con el también escritor Constance Fenimore Woolson.
El Retrato de una Dama es una novela publicada por entregas en 1880 y 1881 y editada en libro en 1881. La historia se centra en Isabel Archer, una joven estadounidense que vive en Inglaterra con unos parientes y que debe afrontar el destino que su familia le quiere imponer, el cual le resulta abrumador e incluso angustiante. Tras la muerte de su tío, hereda una gran fortuna que le permitirá viajar y tener nuevas experiencias. Sin embargo, su vida dará un giro inesperado cuando conozca a Gilbert Osmond, un hombre manipulador y maquiavélico que la llevará a tomar decisiones que tendrán graves consecuencias.
La novela es una crítica a la sociedad victoriana y a la posición de la mujer en ella. James retrata a una mujer independiente y con un fuerte sentido de la propia soberanía, que se niega a ser tratada como un objeto casadero. Sin embargo, también muestra cómo la sociedad de la época limitaba las opciones de las mujeres y las obligaba a tomar decisiones que no siempre eran las más acertadas.
En cuanto a la valoración general del libro, El Retrato de una Dama es considerada una de las obras maestras de Henry James y una de las grandes novelas de la literatura universal. La complejidad psicológica de los personajes y la profundidad de su análisis social son dos de los puntos fuertes de la obra. Sin embargo, algunos críticos han señalado que la novela es excesivamente larga y que en algunos momentos se hace pesada. En cualquier caso, El Retrato de una Dama es una obra imprescindible para entender la literatura del siglo XIX y la posición de la mujer en la sociedad de la época.
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