Georges Simenon fue un escritor y periodista belga nacido en Lieja en 1903. Fue uno de los autores más prolíficos y populares del siglo XX, con casi 200 novelas publicadas bajo su nombre y otras tantas bajo diversos seudónimos. Es conocido sobre todo por sus novelas policíacas protagonizadas por el comisario Maigret, un personaje que creó en 1929 y que le acompañó hasta 1972. Maigret es un policía intuitivo y humano, que resuelve sus casos mediante la observación psicológica y el conocimiento del ambiente social.
Simenon tuvo una vida aventurera y viajera, que le llevó a vivir en varios países de Europa, África y América. Se casó dos veces y tuvo cuatro hijos, aunque también mantuvo numerosas relaciones amorosas, algunas con mujeres famosas como Josephine Baker. Su hija Marie-Jo se suicidó en 1978, lo que le causó un gran dolor. Simenon murió en Lausana, Suiza, en 1989, a los 86 años.
Simenon fue un escritor que exploró los aspectos más oscuros y complejos de la naturaleza humana, con un estilo sencillo y directo, pero lleno de matices y sugerencias. Además de las novelas de Maigret, escribió otras obras llamadas "novelas duras", donde abordaba temas como la culpa, el crimen, la locura o la sexualidad. Algunas de estas novelas son El hombre que miraba pasar los trenes (1938), El gato (1967) o El círculo de los Mahé (1946). También escribió relatos, ensayos y memorias.
El ahorcado de Saint Pholien es una novela policial que narra la investigación del comisario Maigret sobre el asesinato de un hombre llamado Aristide Froidure, que aparece ahorcado en una iglesia del pueblo belga de Saint Pholien. La novela se inicia con una escena en la que Maigret sigue a un hombre sospechoso desde Bruselas hasta Bremen, donde le roba una maleta llena de ropa vieja y ensangrentada. Al día siguiente, se entera por la prensa de que ese hombre se ha suicidado en un hotel. Maigret se siente culpable y decide averiguar qué relación hay entre el suicida y la ropa manchada.
Maigret descubre que el suicida era Joseph Van Damme, un rico industrial belga que había cambiado su identidad tras participar en un crimen diez años atrás. Junto con otros tres amigos de juventud (Emile Klein, Willy Mortier y Jean Lecocq), Van Damme formaba parte de un grupo anarquista que planeaba atentar contra el rey Alberto I. Sin embargo, el plan salió mal y Mortier murió accidentalmente por un disparo de Klein. Los otros tres decidieron ocultar el cadáver en una maleta y huir cada uno por su lado.
La maleta con el cadáver fue robada por Aristide Froidure, un vagabundo alcohólico que se dedicaba a hacer dibujos macabros de ahorcados. Froidure chantajeó a los tres amigos durante diez años, obligándoles a enviarle dinero y ropa usada para disfrazarse. Los tres amigos vivieron atormentados por la culpa y el miedo, y acabaron arruinando sus vidas. Van Damme se casó con una mujer frívola y se volvió adicto al alcohol. Klein se convirtió en un pintor famoso pero neurótico y solitario. Lecocq se hizo sacerdote pero perdió la fe.
Maigret logra localizar a los tres amigos y los confronta con la verdad. Les revela que Froidure ha sido asesinado por un desconocido que le ahorcó en la iglesia de Saint Pholien, donde solía dormir. Los tres amigos confiesan su participación en el crimen de Mortier y se entregan a la justicia. Maigret se pregunta quién es el asesino de Froidure y por qué lo mató, pero no encuentra una respuesta.
La novela es una de las primeras de la serie de Maigret y muestra el estilo característico de Simenon: una trama sencilla pero intrigante, unos personajes complejos y verosímiles, un ambiente realista y sombrío, y un lenguaje claro y preciso. La novela también plantea temas como el destino, la culpa, el remordimiento, la justicia y la compasión.
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