Juan Valera y Alcalá-Galiano (1824-1905) fue un escritor, diplomático y político español, considerado uno de los representantes del realismo literario del siglo XIX. Nació en Cabra, Córdoba, en el seno de una familia aristocrática y liberal. Estudió Filosofía y Derecho en la Universidad de Granada, y desde joven mostró su interés por la literatura y las lenguas extranjeras. Su carrera diplomática lo llevó a viajar por diversos países de Europa y América, donde entró en contacto con diferentes culturas y corrientes literarias. Fue también senador, embajador y miembro de la Real Academia Española.
Valera se casó a los 57 años con Dolores Delavart, una joven francesa de 28 años, con quien tuvo un hijo, Luis Valera. Sin embargo, el matrimonio no fue feliz, y Valera mantuvo varias relaciones extramatrimoniales, entre ellas con la escritora Carolina Coronado. Valera sufrió una progresiva ceguera que le impidió seguir escribiendo en sus últimos años. Murió en Madrid en 1905.
Valera fue un escritor prolífico y versátil, que cultivó diversos géneros como la novela, el cuento, el ensayo, la poesía, el teatro y la crítica literaria. Su obra más famosa es Pepita Jiménez (1874), una novela que narra el conflicto entre el amor y el deber religioso de un seminarista que se enamora de una viuda. Otras novelas destacadas son El comendador Mendoza (1877), Doña Luz (1879) y Juanita la larga (1896). Valera se caracterizó por su estilo elegante, refinado y cuidadoso, así como por su interés por la psicología de los personajes, especialmente los femeninos. Su visión del mundo era hedonista, esteticista y escéptica, alejada del naturalismo y del compromiso social.
El libro Cuentos, de Juan Valera, es una recopilación de relatos cortos que el autor publicó en diversas revistas y periódicos a lo largo de su vida. Algunos de estos cuentos son: El pájaro verde (1860), El caballero del azor (1861), El berro (1862), La buena fama (1894) y El velo de la reina Mab (1900). Los cuentos de Valera abarcan una gran variedad de temas y estilos, desde el cuento filosófico al costumbrista, pasando por el fantástico, el histórico y el humorístico. En ellos se reflejan las influencias de autores como Voltaire, Boccaccio o Cervantes, así como las experiencias personales y los conocimientos culturales del autor.
Los cuentos de Valera se pueden leer como pequeñas obras maestras del arte narrativo, que combinan la ironía, la imaginación, la erudición y la elegancia. Valera demuestra su habilidad para crear situaciones interesantes, personajes verosímiles y diálogos ingeniosos. Su prosa es fluida, clara y precisa, sin renunciar al lirismo ni al colorido. Su humor es sutil y refinado, sin caer en la vulgaridad ni en la burla. Su visión del mundo es crítica y desengañada, pero también comprensiva y tolerante.
En conclusión, el libro Cuentos, de Juan Valera, es una obra imprescindible para conocer la faceta más breve y variada de este gran escritor español. Se trata de un libro que ofrece al lector un amplio abanico de posibilidades para disfrutar de la literatura como fuente de placer estético e intelectual.
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