Werther es una novela epistolar escrita por Johann Wolfgang von Goethe en 1774, que se considera la primera novela moderna alemana y una de las obras más representativas del movimiento literario Sturm und Drang (Tormenta e ímpetu). La novela está basada en la experiencia autobiográfica del autor, que se enamoró de Charlotte Buff, una joven comprometida con su amigo Johann Christian Kestner, y que conoció el caso de un joven que se suicidó por amor.
La novela narra la historia de Werther, un joven artista sensible y apasionado, que se traslada al pueblo ficticio de Wahlheim, donde se enamora perdidamente de Lotte, una bella mujer que cuida de sus hermanos pequeños tras la muerte de su madre. Lotte, sin embargo, está prometida con Albert, un hombre maduro y sensato, que la quiere y respeta. Werther entabla una amistad con ambos, pero sufre por el amor no correspondido de Lotte, que le provoca una profunda angustia y desesperación. Werther le escribe cartas a su amigo Wilhelm, en las que le confiesa sus sentimientos y le describe sus impresiones sobre la naturaleza, el arte, la religión y la sociedad. Werther intenta olvidar a Lotte marchándose a Weimar, donde consigue un empleo como secretario de un embajador. Allí conoce a otra mujer, la señorita B., pero no logra superar su pasión por Lotte. Al enterarse de la boda de Lotte y Albert, Werther cae en una profunda depresión y decide volver a Wahlheim. Allí se reencuentra con Lotte, pero su relación se vuelve cada vez más difícil e insostenible. Werther se siente solo y marginado, y no encuentra consuelo ni sentido a su vida. Finalmente, decide poner fin a su sufrimiento disparándose un tiro en la cabeza con una pistola que le pide prestada a Albert. La novela termina con unas notas del editor, que informan de la muerte de Werther y de las circunstancias que rodearon su suicidio.
Werther es una novela que causó un gran impacto en su época, tanto por su estilo como por su temática. El estilo de Goethe es claro, fluido y expresivo, y utiliza el recurso de las cartas para crear un efecto de inmediatez y verosimilitud. El autor también hace uso de referencias literarias, como las obras de Homero, Shakespeare o Ossian, para enriquecer su texto y mostrar su erudición. La temática de Goethe es innovadora y rompedora, ya que plantea el conflicto entre el individuo y la sociedad, entre el sentimiento y la razón, entre el idealismo y el realismo. Goethe retrata el alma torturada de Werther, que se rebela contra las normas sociales y morales que le impiden vivir su amor libremente. Werther es un personaje que representa el espíritu romántico, que busca la belleza, la verdad y la libertad en un mundo hostil e incomprensivo. Werther es también un personaje que refleja el propio Goethe, que vivió una crisis existencial similar a la de su protagonista.
Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) fue un escritor, poeta, dramaturgo y científico alemán, considerado uno de los genios más universales de la literatura. Nació en Frankfurt del Main, en una familia burguesa culta y acomodada. Estudió derecho en Leipzig y Estrasburgo, donde conoció a Johann Gottfried Herder, que le influyó en su interés por la literatura popular y el arte clásico. En 1775 se trasladó a Weimar, donde fue nombrado consejero del duque Carlos Augusto. Allí inició una fructífera amistad con Friedrich Schiller, con quien fundó el movimiento clásico de Weimar. Entre 1786 y 1788 viajó a Italia, donde descubrió la belleza del arte renacentista y la naturaleza mediterránea. En 1806 se casó con Christiane Vulpius, con quien tuvo cinco hijos. Murió en Weimar en 1832, siendo venerado como un símbolo nacional y un maestro de la cultura europea. Entre sus obras más destacadas se encuentran: Las penas del joven Werther (1774), una novela epistolar que refleja su crisis sentimental y existencial; Fausto (1808-1832), una obra dramática que recrea la leyenda del sabio que vende su alma al diablo; Wilhelm Meister (1795-1829), una novela de formación que narra el aprendizaje vital y artístico de un joven; Las afinidades electivas (1809), una novela que explora las relaciones amorosas desde una perspectiva científica; y Diván de Oriente y Occidente (1819), una colección de poemas inspirados en la poesía oriental.
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