Gustave Flaubert fue un escritor francés que se considera el máximo representante del realismo literario en su país y en el mundo. Nació en Ruan en 1821, hijo de un médico y una mujer de la burguesía provincial. Desde niño mostró interés por la literatura y escribió sus primeros textos en el colegio. Estudió derecho en París, pero abandonó la carrera tras sufrir una crisis epiléptica en 1844. Se retiró a Croisset, una localidad cercana a Ruan, donde vivió con su madre y su sobrina hasta su muerte en 1880. Allí se dedicó por completo a la escritura, con una disciplina y una exigencia que lo llevaron a buscar la perfección formal y estilística. Entre sus obras destacan Madame Bovary (1857), Salambó (1862), La educación sentimental (1869), La tentación de san Antonio (1874) y Tres cuentos (1877). Flaubert tuvo una intensa vida sentimental, aunque nunca se casó. Mantuvo relaciones con varias mujeres, entre ellas la poetisa Louise Colet, con quien se carteó durante casi una década. También viajó por Europa, Oriente Medio y África del Norte, buscando inspiración para sus novelas. Fue amigo de otros escritores como Victor Hugo, George Sand, Ivan Turguénev o Guy de Maupassant, a quien consideraba su discípulo.
Madame Bovary es la novela más famosa de Flaubert y una de las obras maestras de la literatura universal. Cuenta la historia de Emma Bovary, una joven soñadora que se casa con Charles Bovary, un médico rural mediocre y aburrido. Emma espera encontrar en el matrimonio la pasión y el romance que ha leído en las novelas sentimentales, pero pronto se decepciona con su vida monótona y gris. Para escapar de su insatisfacción, Emma tiene dos aventuras amorosas: una con Rodolfo Boulanger, un rico terrateniente que la seduce y la abandona; y otra con León Dupuis, un empleado de notaría que comparte sus gustos literarios. Emma vive por encima de sus posibilidades, gastando dinero en regalos para sus amantes y en lujos para ella misma. Acumula deudas con el prestamista Lheureux, que la amenaza con embargar sus bienes. Desesperada, Emma intenta conseguir dinero por todos los medios, pero nadie la ayuda. Finalmente, decide suicidarse ingiriendo arsénico. Su muerte provoca la ruina económica y moral de su marido Charles, que muere poco después dejando huérfana a su hija Berthe.
La novela es una crítica a la sociedad burguesa del siglo XIX, que reprime las aspiraciones individuales y fomenta el conformismo y la hipocresía. Flaubert retrata con realismo y precisión los ambientes, los personajes y las costumbres de la época, sin idealizarlos ni juzgarlos. Su estilo es claro y sobrio, pero al mismo tiempo rico y variado, con un uso magistral del punto de vista narrativo, el diálogo y la ironía. La novela causó un gran escándalo cuando se publicó por entregas en la Revue de Paris en 1856, ya que se consideró que atentaba contra la moral pública al mostrar el adulterio y el suicidio de una mujer casada. Flaubert fue procesado por ofensa a la religión y a las buenas costumbres, pero fue absuelto gracias a la defensa del abogado Jules Sénard. La novela tuvo un gran éxito de crítica y de público, y se convirtió en un modelo para muchos escritores posteriores.
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