EN BUSCA DEL UNICORNIO, por JUAN ESLAVA GALÁN
A finales de la Edad Media, el mundo conocido se tambaleaba entre los últimos destellos del pensamiento místico e ilustrado y los albores de un Renacimiento impregnado de pragmatismo. En ese intersticio histórico se sitúa En busca del unicornio, obra cumbre del escritor jiennense Juan Eslava Galán, galardonada con el prestigioso Premio Planeta en 1987. La novela no es únicamente una vertiginosa crónica de viajes y peripecias, sino una de las reflexiones literarias más sutiles, amenas y rigurosas sobre las quimeras de la condición humana, la decadencia de los ideales caballerescos y el choque imprevisto entre la mitología europea y la inmensidad geográfica del continente africano.
A través de la voz en primera persona de un modesto escudero castellano, la narración nos sumerge en una empresa insólita encaminada a restaurar el vigor de una monarquía en declive. Lejos de la solemnidad acartonada que a menudo lastra a la ficción histórica tradicional, Eslava Galán compone una trama impregnada de tragedia, humor socarrón, lirismo melancólico y un realismo despiadado. El resultado es un fresco narrativo magistral donde la fantasía mítica se desmorona contra la dureza de la geografía, el clima y las miserias cotidianas de la soldadesca.
Sinopsis
La premisa argumental se sitúa en el año 1471, durante los convulsos años finales del reinado de Enrique IV de Castilla, apodado «el Impotente». Cercado por las facciones nobiliarias y los achaques físicos, el monarca requiere discretamente los servicios de don Miguel Lucas de Iranzo, Condestable de Castilla, para encontrar a un hombre fiel, esforzado y discreto que lidere una misión confidencial. El elegido es Juan de Olid, fiel criado y escudero del Condestable, a quien se le encomienda una expedición de insospechado alcance: adentrarse en los confines ignotos del continente africano para cazar un unicornio y arrebatarle su legendario cuerno. Según la medicina y la sabiduría de la época, las raspaduras de este apéndice poseen virtudes curativas e hiperviriles capaces de devolver la virilidad al soberano.
Con el objetivo de garantizar el éxito de la empresa, la Corona articula una comitiva heterogénea y pintoresca. En ella sobresalen personajes inolvidables: el erudito fraile franciscano fray Jordi de Monserrate, experto en botánica y escudriñador de los textos clásicos de Plinio y San Isidoro; Manolito de Valladolid, refinado paje cortesano y sobrino del Canciller Real; Paliques, un ebanizado y escuálido escribano egresado de la célebre escuela de traductores de Toledo; Andrés de Premió, un metódico e intrépido sargento de armas asturiano que presume de estirpe del Cid; y Pedro Martínez, alias «el Rajado», un díscolo ballestero palentino marcado por una cicatriz que simboliza la indisciplina y la zozobra de la tropa.
A ellos se suma doña Josefina de Horcajadas, una noble damisela conquense debidamente certificada como virgen por la Cancillería. Su presencia responde a los tratados de zoología medieval, según los cuales la fiera bestia solo abandona su acometividad al oler el regazo inmaculado de una doncella intacta. Así arranca una travesía que conducirá al contingente castellano a través de las ciudades de Toledo, Jaén y Sevilla, para posteriormente embarcar hacia el puerto de Safí, penetrar en las cortes moras de Marraqués y adentrarse finalmente en el insondable desierto del Sáhara y las selvas y sabanas del África subsahariana.
Puntos fuertes
El mérito principal de En busca del unicornio estriba en el sublime virtuosismo lingüístico de su autor. Juan Eslava Galán logra un milagroso equilibrio entre la ligereza narrativa que exige una novela de aventuras y un arcaísmo estilístico escrupulosamente labrado. Utilizando la sintaxis, el léxico y la cadencia expresiva del castellano del siglo XV, la prosa adopta el tono verosímil de una auténtica crónica medieval sin caer en la farragosidad o el anacronismo incomprensible. El lenguaje es vivo, ágil y sugerente; las descripciones transmiten con la misma intensidad el perfume de los azahares en los patios andaluces que el tufo salobre del mar, el sopor abrasador del yermo africano o la pestilencia de las heridas y los campamentos.
Otro punto fuerte reside en la formidable articulación del ritmo. La estructura episódica de la novela bebe directamente de la picaresca y los libros de caballerías, pero desmitifica ambos géneros de forma magistral. Eslava Galán opone el romanticismo épico a la crudeza de la realidad: la épica caballeresca es despojada de artificios para mostrar la piojera, los ardores carnales, la sarna, la sed, las mutuas traiciones y la inevitable mortalidad de los expedicionarios. Esta desmitificación no elimina la poesía; por el contrario, resalta un lirismo conmovedor en la lealtad entre los supervivientes y en la aceptación serena de las pérdidas.
En el plano temático, la obra aborda de manera brillante el contraste cultural y la relatividad de las doctrinas. El enfrentamiento entre la cosmovisión escolástica europea —que intenta encajar la realidad dentro de las virtudes teologales y los pergaminos latinos— y la abrumadora inmensidad de un continente africano con sus propias dinámicas, lenguas y creencias, genera pasajes de fina ironía y sátira inteligente. La metamorfosis psicológica de los personajes a lo largo de los años de peregrinaje retrata la fragilidad del ser humano cuando se ve desgajado de sus certidumbres cotidianas.
Sobre el autor
Juan Eslava Galán (nacido en Arjona, Jaén, en 1948) es una de las figuras más destacadas de la literatura y la historiografía española contemporánea. Licenciado en Filología Inglesa por la Universidad de Granada y diplomado en Gran Bretaña, obtuvo en 1983 el doctorado en Filosofía y Letras por la Universidad de Granada con una tesis centrada en la historia e infraestructura militar medieval. Poeta en su juventud y participante activo en círculos literarios como la tertulia jiennense de «El Lagarto Bachiller», ha desarrollado una fructífera labor como catedrático de bachillerato en Sevilla, así como ensayista, articulista y divulgador histórico habitual en prensa y revistas especializadas.
Su formación rigurosa como medievista e historiador le ha permitido cimentar una vasta producción narrativa en la que destacan títulos emblemáticos como El lagarto de la Magdalena, la célebre serie divulgativa inaugurada con Una historia de España contada para escépticos, o narrativas históricas de alto vuelo. La concesión del Premio Planeta en 1987 por En busca del unicornio supuso su definitiva consagración literaria, situándolo como un referente indispensable para entender la renovación de la novela histórica en España a través de la erudición, la amenidad y un sentido del humor inimitable.
Valoración final
En busca del unicornio es una obra monumental que trasciende los límites del mero entretenimiento épico. Se recomienda vivamente a los amantes de la literatura histórica rigurosa, a los apasionados de los relatos de viajes y exploración, y a aquellos lectores que aprecian el deleite de una prosa cuidada con esmero filológico. Asimismo, resultará una lectura fascinante para quienes disfruten del humor socarrón, la desmitificación de la épica romántica y el análisis sutil de las flaquezas humanas.
En conclusión, la novela de Juan Eslava Galán permanece como un hito literario incuestionable. A través de la peripecia trágica y cómica de Juan de Olid y sus compañeros, el libro nos recuerda que las mayores empresas de la historia a menudo se alimentan de quimeras, pero que en el camino de la búsqueda se revela la verdadera y desnuda esencia del ser humano.
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