George Eliot es el seudónimo de Mary Ann Evans, una escritora británica que nació en Nuneaton, Warwickshire, el 22 de noviembre de 1819 y murió en Londres el 22 de diciembre de 1880. Es considerada una de las principales novelistas de la época victoriana y una precursora del realismo psicológico en la ficción moderna.
Mary Ann Evans creció en una familia rural y religiosa, y recibió una educación básica en varias escuelas femeninas. Desde joven mostró un gran interés por la lectura y el aprendizaje de idiomas como el francés, el italiano, el alemán y el latín. A los 21 años se trasladó con su padre a Coventry, donde entró en contacto con un círculo intelectual y liberal que le hizo cuestionar su fe cristiana. Tras la muerte de su padre en 1849, se mudó a Londres y se dedicó al periodismo y la traducción.
En 1851 conoció al escritor y crítico George Henry Lewes, con quien inició una relación amorosa que duraría hasta la muerte de él en 1878. Lewes estaba casado pero separado de su esposa, que le había sido infiel y tenía hijos con otro hombre. Sin embargo, no podía divorciarse legalmente, por lo que su unión con Evans fue considerada un escándalo social. Evans adoptó el seudónimo de George Eliot para publicar sus obras literarias y evitar el prejuicio contra las mujeres escritoras.
Su primera obra publicada fue Escenas de la vida clerical (1858), una colección de relatos ambientados en el campo inglés. Le siguieron varias novelas que la consagraron como una maestra del realismo y la caracterización psicológica: Adam Bede (1859), El molino del Floss (1860), Silas Marner (1861), Romola (1862-63), Felix Holt (1866) y Middlemarch (1871-72). Su última novela fue Daniel Deronda (1876), que aborda el tema del judaísmo y el sionismo.
George Eliot fue una escritora comprometida con su tiempo y con los problemas sociales, políticos y morales de su época. Sus obras reflejan su visión humanista, racionalista y progresista, así como su profundo conocimiento de la historia, la filosofía, la ciencia y la cultura. Sus personajes son complejos y contradictorios, y sus tramas exploran los conflictos entre el individuo y la sociedad, la razón y la pasión, el deber y el deseo.
En 1880 se casó con John Walter Cross, un banquero estadounidense veinte años menor que ella, pero murió pocos meses después de una enfermedad renal. Está enterrada en el cementerio de Highgate, en Londres.
Middlemarch es una novela que narra las vidas de varios habitantes de Middlemarch, un pueblo ficticio situado en el centro de Inglaterra, entre los años 1829 y 1832. La novela tiene cuatro tramas principales que se entrelazan entre sí: la historia de Dorothea Brooke, una joven idealista que se casa con un erudito pedante; la historia de Tertius Lydgate, un médico reformista que se enamora de una mujer frívola; la historia de Fred Vincy, un joven irresponsable que aspira a casarse con Mary Garth; y la historia de Nicholas Bulstrode, un banquero hipócrita que oculta un pasado oscuro.
La novela comienza presentando a Dorothea Brooke, una joven hermosa e inteligente que vive con su tío Mr. Brooke y su hermana Celia en Tipton Grange. Dorothea rechaza la propuesta de matrimonio de Sir James Chettam, un rico terrateniente que gusta a Celia, y se siente atraída por Edward Casaubon, un clérigo viudo que está escribiendo una obra sobre la clave del mito. Dorothea cree que Casaubon es un sabio y que podrá colaborar con él en su trabajo, pero pronto descubre que su matrimonio es un fracaso. Casaubon es un hombre frío, egoísta y celoso, que no aprecia el talento ni el afecto de Dorothea. Además, su obra es una quimera sin sentido ni valor.
Mientras tanto, Tertius Lydgate, un joven médico que ha estudiado en París y Londres, llega a Middlemarch con la intención de introducir nuevas técnicas y reformas en el hospital local. Lydgate es ambicioso y quiere hacer una gran contribución a la ciencia médica, pero también es vanidoso y susceptible a la influencia femenina. Se enamora de Rosamond Vincy, la hija del alcalde de Middlemarch, una joven bella y refinada, pero también superficial y caprichosa. Lydgate se casa con Rosamond, pero pronto se da cuenta de que ella no comparte sus intereses ni sus ideales. Rosamond solo quiere llevar una vida lujosa y cómoda, y no le importa el trabajo ni las deudas de Lydgate.
Fred Vincy es el hermano de Rosamond, un joven alegre y simpático, pero también perezoso e imprudente. Fred ha estudiado en la universidad con la esperanza de heredar una fortuna de su tío rico, Mr. Featherstone, pero este le deja solo una pequeña parte de su dinero. Fred está enamorado de Mary Garth, la hija de un administrador rural, una joven sensata y trabajadora, pero ella no quiere casarse con él hasta que él se gane la vida honradamente. Fred intenta dedicarse a la agricultura, pero fracasa y se endeuda. Mary le ayuda a pagar sus deudas con el dinero que hereda de Featherstone.
Nicholas Bulstrode es un banquero respetado y religioso que tiene una gran influencia en Middlemarch. Bulstrode es el principal benefactor del hospital local y apoya a Lydgate en sus reformas. Sin embargo, Bulstrode tiene un secreto que amenaza con arruinar su reputación: en su juventud se casó con una mujer rica cuyo marido había desaparecido, y se apropió de su fortuna sin investigar su paradero. El marido resultó estar vivo y tuvo un hijo con otra mujer. Ese hijo es John Raffles, un hombre ruin y chantajista que aparece en Middlemarch y amenaza con revelar el pasado de Bulstrode.
La novela sigue las vicisitudes de estos personajes y otros secundarios que conforman el retrato de la sociedad provincial inglesa del siglo XIX. La novela explora los temas del amor, el matrimonio, la vocación, la religión, la política, la economía, la educación y la moral. La novela muestra las limitaciones y los prejuicios de la época, especialmente los que afectan a las mujeres y a los reformistas. La novela también reflexiona sobre el papel del individuo en la historia y el destino.
La novela termina con un epílogo que resume el futuro de los personajes principales. Dorothea se queda viuda tras la muerte de Casaubon, quien le deja una cláusula en su testamento que le impide casarse con Will Ladislaw, su primo joven y liberal por quien ella siente una gran admiración. Dorothea desafía las convenciones sociales y se casa con Ladislaw, renunciando a su herencia. Juntos se dedican a la política reformista y tienen varios hijos.
Lydgate abandona sus sueños científicos y se convierte en un médico ordinario para satisfacer las exigencias de Rosamond. Tiene dos hijos con ella, pero no es feliz. Muere prematuramente por una enfermedad cardíaca.
Fred se convierte en clérigo por influencia de Mr. Farebrother, un vicario amigo de Mary. Se casa con Mary y tiene tres hijos con ella. Se dedica a sus labores pastorales con modestia y bondad.
Bulstrode es desenmascarado por Raffles, quien muere por una enfermedad tras ser atendido por Lydgate bajo las órdenes de Bulstrode. Se sospecha que Bulstrode sobornó a Lydgate para que dejara morir a Raffles. Bulstrode pierde su prestigio y su fortuna y se marcha de Bulstrode se marcha de Middlemarch con su esposa, a quien le confiesa su pasado. Se instala en una ciudad lejana, donde vive retirado y avergonzado.
La novela concluye con una reflexión sobre el valor de las acciones individuales que contribuyen al bien común, aunque no sean reconocidas por la historia. La novela elogia el carácter y la generosidad de Dorothea, que renunció a su riqueza y a su posición social por amor y por sus ideales. La novela afirma que Dorothea fue una mujer excepcional, pero que no tuvo la oportunidad de desarrollar todo su potencial en una sociedad que limitaba el papel de las mujeres. La novela sugiere que Dorothea fue una precursora de las mujeres que lucharían por sus derechos y por una sociedad más justa e igualitaria.
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